日本刀と西洋の剣のちがいって？

日本刀と西洋の剣、どちらも長きにわたり使用されてきた近接武器。

その機能面、製造技術、そして歴史的背景においてある違いについてご紹介します。

カタチと使われ方のちがい

まず見た目からわかる、刃のつき方の違い。

日本刀は、片側だけに刃がついた片刃で、刀身には自然な反りがあります。
この反りは、鞘から抜く動作や斬りつける動作が途切れずにつながるよう考えられたもの。
馬上から振り下ろす一撃が重要だった時代には、とても扱いやすいカタチだったのではないでしょうか。

いっぽうで西洋の剣は、左右両側に刃を持つ両刃で、まっすぐな直刀が基本。
切り返しや突きの動きがしやすく、金属の甲冑を相手にするためには
刃だけでなく“重さ”も必要。
甲冑の隙間を突き、時に叩きつける――そんな戦い方が、
この形を求めたのだと言われています。

製造方法のちがい

カタチが違えば作られ方にも違いが。

日本刀は、玉鋼を何度も折り返して鍛えるところから始まります。
叩いて、伸ばして、折って、また叩く。
この地道な作業を重ねることで不純物が取り除かれ、鋼の質が整っていくのです。
さらに、硬い鋼と柔らかい鋼を組み合わせる「造込み」によって、切れ味としなやかさが両立します。
その結果として、日本刀は細身で鋭く、斬ることに特化した性能を持つように。
ただし、想定外の方向から力がかかると刃こぼれや折損が起きやすく、丁寧な扱いが必要になるのだとか。

西洋の剣は、鋼を高温で溶かして型に流す「鋳造」や、
熱した鋼をそのまま叩く「鍛造」が中心。

折り返し鍛錬のような複雑な工程はなく、厚みや重さを持たせて強度を確保するのです。
甲冑に当てても折れにくい、まっすぐで力強い構造は、このつくり方から生まれています。

歴史の流れのちがい

日本刀の始まりは、古墳時代のまっすぐな直刀。
その後、平安時代中期に日本独自の製法が整い、反りのある日本刀が登場しました。

鎌倉時代には武士の活躍とともに実戦での使用が増え、
南北朝時代には大型で迫力のある太刀が発達。

室町〜桃山時代には徒歩戦に向く打刀が広まり、
江戸時代には美術品としての面が強くなります。

明治の廃刀令を経て、現代では文化財として受け継がれているのです。

西洋の剣は、古代ギリシャのクシポスやローマのグラディウスのような短剣から始まり、
中世の甲冑戦に合わせてロングソードのような長い直刀へと発展するなど
刺突力や打撃力がより重視されるように。
さらに時代が進むと細身のレイピアなども登場し、
銃火器が普及した近世以降は実戦の武器としては少なくなりつつも、
サーベルなどは軍の象徴として残ったのです。